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On Tuesday, 21 February 2023, the European Public Prosecutor’s Office (EPPO) arrested 17 people during an extensive operation carried out in eight countries against a criminal organisation centred in Spain, believed to have orchestrated a massive €25 million VAT fraud through the sales of mobile phones and other electronic equipment. One of the main suspects in this investigation was arrested in Milan (Italy), in the scope of another EPPO investigation.
During the operation, led by the EPPO office in Madrid (Spain) and code-named ‘Marengo Rosso’, 39 searches were carried out and 17 people were arrested in several countries, in a simultaneous probe in Czechia, Hungary, Italy, Luxembourg, Portugal, Poland, Slovakia and Spain.
At stake is a suspected VAT carousel fraud, a complex criminal scheme that takes advantage of EU rules on cross-border transactions between its Member States, as these are exempt from value-added tax (VAT).
According to the investigation, the fraudulent scheme involved the use of shell companies in different countries, through which phones, tablets, computers and other electronic equipment were ostensibly traded, using fictitious invoices, in order to evade the payment of VAT. The chain of shell companies also allowed to claim VAT reimbursements from the national tax authorities to which the alleged perpetrators were not entitled, all leading to illicit profits of massive proportions. Finally, the goods were sold at very competitive prices through online marketplaces in several countries.
The criminal profits were then laundered and reinvested in high-value real estate in different countries, including Czechia, Italy and Portugal, according to the evidence collected.
One of the main suspects in this operation is also considered the ringleader in a separate investigation in Italy, in which the EPPO previously executed six arrests and a €40 million seizure was recently ordered by the judge. This suspect has now been arrested in Milan (Italy), in the context of the Italian investigation, code-named ‘VAT Games’, and led by the EPPO’s Milan office with the operational support of the Italian Financial Police of Varese and Milano (Guardia di Finanza, Nucleo PEF Varese and Nucleo PEF Milano).
Operation ‘Marengo Rosso’ also allowed for the freezing of 95 bank accounts and the seizure of 24 properties (18 in Italy, 3 in Portugal and 3 in Czechia), as well as 5 cars (including luxury brands like McLaren, Aston Martin, Jaguar and Range Rover], following a request by the European Delegated Prosecutors in Madrid.
It is estimated that the activities under investigation have, since 2020, caused losses of more than €25 million to the EU and national budgets. The value of the damages is likely to increase, as the investigation is ongoing.
The operation, led by the EPPO office in Madrid, involved the Central Operational Unit of the Spanish Guardia Civil (Unidad Central Operativa) and the Central Unit for Economic and Fiscal Offences of the National Police (Unidad Central de Delincuencia Económica y Fiscal de la Policía Nacional), as well as the Spanish Tax Agency (Agencia Tributaria).
In Italy, the searches and seizures – which included properties, dozens of bank accounts, high-value watches, cash and a handgun with the serial number erased – were executed by the Italian State Police (Polizia di Stato - Direzione Centrale Anticrimine - Servizio Centrale Operativo) and the Italian Financial Police (Guardia di Finanza – Nucleo PEF di Palermo), under the direction of the EPPO.
The operation also counted on the support of Eurojust and Europol, and that of several national law enforcement agencies. This confirms the added value of cooperation when tackling transnational organised crime.
List of most important partners and national authorities involved:
- Eurojust
- Europol
- Spanish Guardia Civil
- Spanish Policía Nacional
- Spanish Tax Agency (Agencia Tributaria).
- Italian Guardia di Finanza
- Italian Polizia di Stato (Servizio centrale operativo)
- Portuguese Guarda Nacional Republicana (GNR)
- Czechia‘s National Organised Crime Agency (Narodny Centrala Proti Organizovanemu Zlocinu - NCOZ).
- Luxembourg's Service de Police judiciaire (Section entraide judiciaire internationale)
- Slovakia’s National Crime Agency (Národná Kriminalna Agentúra)
- Hungary's Metropolitan Chief Public Prosecutor’s Office
- Hungary's National Tax and Customs Administration
La Fiscalía Europea desarticula un fraude de IVA de 25 millones de euros en ocho países: 17 detenciones, incluido uno de los presuntos dirigentes
El martes 21 de febrero de 2023, la Fiscalía Europea detuvo a 17 personas durante una amplia operación llevada a cabo en ocho países contra una presunta organización delictiva centrada en España, que habría orquestado un fraude masivo del IVA de 25 millones de euros a través de la venta de teléfonos móviles y otros equipos electrónicos. Uno de los principales sospechosos de esta investigación fue detenido en Milán (Italia), en el marco de otra investigación de la Fiscalía Europea.
Durante la operación, dirigida por la oficina de la Fiscalía Europea en Madrid (España) y denominada «Marengo Rosso», se llevaron a cabo 39 registros y 17 personas fueron detenidas en varios países, en una operación simultánea en Chequia, Hungría, Italia, Luxemburgo, Portugal, Polonia, Eslovaquia y España.
Se trata de un presunto fraude carrusel del IVA, un complejo sistema delictivo que se beneficia de las normas de la UE sobre las transacciones transfronterizas entre sus Estados miembros, ya que están exentas del Impuesto sobre el Valor Añadido.
Según la investigación, el fraude implicaría el uso de sociedades ficticias en diferentes países, a través de las cuales se comercializarían aparentemente teléfonos, tabletas, ordenadores y otros equipos electrónicos, utilizando presuntamente facturas ficticias para eludir el pago del IVA. La cadena de sociedades ficticias también habría permitido reclamar a las autoridades tributarias nacionales reembolsos del IVA a los que no tendrían derecho, generando así beneficios presuntamente ilícitos de enormes proporciones. Por último, los productos se vendieron a precios muy competitivos a través de mercados en línea en varios países.
Posteriormente, esos beneficios habrían sido blanqueados y reinvertidos en bienes inmuebles de alto valor en diferentes países, entre ellos Chequia, Italia y Portugal, según las diligencias practicadas.
Uno de los principales sospechosos de esta operación también se considera el líder de una investigación separada en Italia, en la que la Fiscalía Europea ejecutó seis detenciones y el juez ordenó recientemente la intervención de 40 millones de euros. Este sospechoso ha sido detenido en Milán (Italia), en el contexto de la investigación italiana denominada «Juegos del IVA» dirigida por la oficina de Milán de la Fiscalía Europea con el apoyo operativo de la Policía Financiera italiana de Varese y Milán (Guardia di Finanza, Nucleo PEF Varese y Nucleo PEF Milán).
La operación «Marengo Rosso» también ha permitido el bloqueo de 95 cuentas bancarias y la intervención de 24 propiedades (18 en Italia, 3 en Portugal y 3 en Chequia), así como de 5 coches (incluyendo marcas de lujo como McLaren, Aston Martin, Jaguar y Range Rover), a raíz de una solicitud de los fiscales europeos delegados en Madrid.
Se calcula que las actividades investigadas habrían causado, desde 2020, pérdidas de más de 25 millones de euros a los presupuestos de la UE y nacionales. Es probable que el valor de los daños y perjuicios aumente, ya que la investigación está en curso.
En la operación, dirigida por la oficina de la Fiscalía Europea en Madrid, participaron la Unidad Central Operativa de la Guardia Civil y la Unidad Central de Delincuencia Económica y Fiscal de la Policía Nacional, así como la Agencia Tributaria.
En Italia los registros y las incautaciones de bienes – que incluyen propiedades, docenas de cuentas bancarias, relojes de alto valor, efectivo y una pistola con el número de serie borrado – se realizaron por la Polizia di Stato - Direzione Centrale Anticrimine - Servizio Centrale Operativo y por Guardia di Finanza – Nucleo PEF de Palermo, bajo la dirección de la Fiscalía Europea.
La operación también contó con el apoyo de Eurojust y Europol, así como de varias fuerzas y cuerpos de seguridad nacionales. Esto confirma el valor añadido de la cooperación en la lucha contra la delincuencia organizada transnacional.
Lista de entidades más importantes y autoridades nacionales participantes:
- Eurojust
- Europol
- Guardia Civil española
- Policía Nacional española
- Agencia Tributaria española
- Guardia di Finanza italiana
- Polizia di Stato italiana (Direzione Centrale Anticrimine - Servizio Centrale Operativo)
- Guarda Nacional Republicana Portuguesa
- Agencia Nacional contra la Delincuencia de Eslovaquia (Národná Kriminalna Agentúra)
- Servicio de Policía Judicial de Luxemburgo (Section entraide judiciaire internationale)
- Policía de Chequia (Narodny Centrala Proti Organizovanemu Zlocinu - NCOZ)
- Hungría: Metropolitan Chief Public Prosecutor’s Office
- Hungría: National Tax and Customs Administration